Ned Carter är en pojke på tretton år som har arbetat i de farliga kolgruvorna i norra England sedan han var fem. Hans högsta önskan är att skydda sin lillebror Pip ifrån samma öde. Som i så många fattiga familjer på den tiden, tvingas även de små barnen i familjen Carter att tjäna pengar för att räkningarna ska kunna betalas. Nu ska Pip fylla fem och Ned måste hitta ett sätt som förhindrar hans föräldrar att skicka Pip till kolgruvorna.
Men när Ned skadas i en olycka verkar Pips öde fastlagt. Utan Neds inkomst måste hans pappa göra något åt saken. Men i stället för att skickas till gruvorna blir Pip "såld" för att tränas till att bli en sotarpojke. Innan Ned hinner ingripa är Pip borta - för alltid!
Trots sin skada beslutar sig Ned för att hitta Pip och försöka köpa honom tillbaka. Men vart har de tagit Pip och hur ska Ned någonsin kunna tjäna ihop tillräckligt med pengar utan att hans pappa märker det? Vad kan predikanten John Wesley göra för att hjälpa Pip?