Neil Thompson har lovat sin farmor att han ska vänta tills farfar kan gå med honom och titta på de stora segelfartygen i Liverpools hamn. När han ändå bestämmer sig för att gå på egen hand vet han inte vilka faror som kommer att möta honom den soliga septemberdagen år 1853. Hamnen är ingen lämplig plats för en ensam tolvåring.
Neil stannar för att beundra ett litet segelfartyg, Dumfries, och blir plötsligt fasttagen och släpad ombord på skeppet. Han blir inlåst i ett litet, mörkt rum tills fartyget är på väg ut till havs. När han äntligen släpps ut, får han veta att han har blivit shanghajad som uppassare på ett tefartyg på väg till Kina och att han inte kan komma hem!
Lyckligtvis finns det en ung missionär ombord, Hudson Taylor, som också ska till Kina. Men kommer Taylors vänskap och tro att hålla för alla de motgångar som möter Neil?